FATF трактует виртуальную валюту как «цифровое представление стоимости, которым можно торговать в цифровой форме, и которое функционирует как (1) средство обмена; и / или (2) учётная единица; и / или (3) средство сбережения, но не имеет статуса законного платежного средства <…> в любой юрисдикции», не выпускается и не гарантируется последней, и выполняет вышеуказанные функции только по соглашению внутри сообщества пользователей виртуальной валюты (FATF Report: «Virtual Currencies: Key Definitions and Potential AML/CFT Risks», июнь 2014).
Европейский Центробанк предлагает понимать под VC «цифровое представление стоимости, не выпущенное центральным банком, кредитным учреждением или учреждением, осуществляющим выпуск электронных денег, которое, в некоторых обстоятельствах, может использоваться в качестве альтернативы деньгам» (ECB, «Virtual currency schemes — a further analysis», февраль 2015 г.).
Любая виртуальная валюта, с одной стороны, отличается от валюты фиатной (также известной как «реальная валюта», «реальные деньги» или «национальная валюта»), которая представляет собой монеты и бумажные деньги страны, которая обозначена в качестве ее законного платежного средства, находится в обороте, и, как правило, используется и принимается в качестве средства обмена в стране-эмитенте. С другой стороны, виртуальная валюта отличается и от электронных денег, которые являются цифровым представлением фиатной валюты, используемым для электронного перевода стоимости, которая также выражается в фиатной валюте (FATF Report: «Virtual Currencies: Key Definitions and Potential AML/CFT Risks», июнь 2014).